Edelweiss
Leontopodium alpinum, conocida como flor de las nieves o con la palabra alemana Edelweiß o Edelweiss (pronunciado /ˈe:dəlvaɪs/, significa en alemán "blanco noble" o "blanco puro"), es una planta de la familia Asteraceae (margaritas, dientes de león, etc.) y pertenece a la Tribu Gnaphalieae, una de las mayores de la familia y de distribución cosmopolita. Se trata de una planta herbácea perenne, de porte reducido, no superando por lo general los 10 cm de altura, cuyas hojas se encuentran recubiertas por una fina pilosidad blanquecina, que ofrece protección frente a las bajas temperaturas y la aridez de la alta montaña. Sus infloresencencias en capítulo, reunidas en un denso corimbo, son similares a las de otras especies de la Tribu Gnaphaliae, pues están conformadas por pequeñas flores tubulares o flósculos, de color amarillo. No obstante, resultan especialmente llamativas por la presencia de unas grandes brácteas cubiertas, de nuevo, de una lanosidad blanca, que surgió como una adaptación para proteger a las piezas florales de la excesiva insolación de las zonas de montaña en las que crece. Sus frutos son en cipsela, y vienen acompañados de un vilano plumoso, que permite su dispersión a través del viento. Se suele desarrollar sobre pastos de montaña basófilos, soleados, con buen drenaje y ligeramente rocosos en las regiones alpinas de Europa, entre los 1500 y los 3400 m de altitud.
A pesar de que es una especie bastante extendida y localmente abundante en numerosas regiones alpinas del continente europeo, su emblema como la flor de las alturas ha propiciado su recolección indiscriminada durante décadas, lo cual ha provocado la reducción destacable de sus poblaciones en áreas transitadas y ha hecho indispensable su protección en numerosos países europeos, entre ellos España: no se encuentra protegida a nivel estatal, pero sí en algunas de las comunidades autónomas donde aparece, como Aragón o Cataluña. Es la flor nacional de Austria y Suiza, y es bastante habitual encontrarla creciendo en macetas o jardineras de casas y cabañas de los Alpes, ya que se cultiva como planta ornamental donde las condiciones lo permiten.
Si bien su presencia está fuertemente ligada a las áreas de montaña, en España únicamente se encuentra de forma natural en los Pirineos, donde aparece de forma extendida desde los (1000) 1500 hasta los 2800 m de altitud, sobre pastos de montaña y preferentemente en áreas dominadas por la roca caliza, aunque puede observarse de manera puntual en los macizos graníticos de este sistema montañoso. No consta su presencia en el resto de las montañas de la Península Ibérica, ni en la Cordillera Cantábrica ni en Sierra Nevada, a pesar de que su imagen se sigue utilizando para la confección de souvenirs en estas zonas por su relación con las montañas. Es el símbolo del parque nacional de Ordesa y Monte Perdido donde, al igual que en muchos otros lugares, se han llegado a tomar medidas para su protección, ya que la recolección indiscriminada de sus flores llegó a suponer una importante merma de sus poblaciones. A pesar de todo, a nivel global se considera que el estado de sus poblaciones es estable en la actualidad, estando catalogada como LC (Preocupación Menor). De hecho, se considera un neófito casual en la República Checa, donde ha llegado a escapar de los jardines.
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